来到北平当人力车夫的祥子，为了自己的理想努力奋斗，苦干了三年，筹足了一百块钱，买了一辆梦寐以求的洋车。由于遭遇不测，有一次连人带车被宪兵抓去当壮丁，希望第一次破灭。
无论环境多恶劣，祥子也没有放弃，祥子把骆驼买去，平明拉车，省吃俭用攒钱买新车。但在干包月时，被搜捕到的钱全部被抢去，祥子希望有一次破灭。
心事重重的祥子回到车厂已经是晚上11点多，被虎妞几杯酒引诱，便和她睡在一起了。虎妞呵祥子成亲后，虎妞以低价给祥子买了邻居二强子的车，祥子的希望再一次点燃。怀孕的虎妞不爱活动、爱吃零食，导致胎儿过大，结果难产死去。为了给虎妞办丧事，祥子逼迫卖掉了车，祥子的努力全白做了。
经历了三起三落，祥子已经失去了生活的信心。他已经变成了麻木，潦倒，狡猾，好占便宜，吃喝嫖赌，自暴自弃的行尸走肉。一个曾经是那么要强的头等车夫，最后却还是没有挣扎出悲惨的命运。祥子是旧社会贫苦劳动人民的缩影，他反映了旧社会劳动人民生活苦难与无奈。
《骆驼祥子》一文表达了作者对劳动人民的深切同情，同时也揭露黑暗旧社会对淳朴善良的劳动者的剥削、压迫。
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