这篇《小石潭记》，是一篇优秀的散文，是他所作“永州八记”中的一篇。永州，即今湖南零陵县，地处湖南的边境，和广东相近，在那个时候是一个很荒僻的地方。
他到永州，是因与王叔文为首的新兴地主阶级政治集团的株连关系，被贬谪到永州的，时达十年之久，当了个无足轻重的佐贰官——司马之职。他到了永州，一方面由于在政治上是一个获罪被谪的人，要防止政敌们的侦察和陷害;一方面又受这一带的从未开发的自然景物的招引，就寄情山水，漫游境内，到处搜奇觅胜，写了不少的记游之作，先后经他发现和整理的胜景有很多篇章，这篇就是其中的一篇。
本篇主要描写的是一个被名为“小石潭”的小潭。在小潭周围的奇异清丽，具有充满生机的景色，使他有种追求旷达静默的心境。他写的“永州八记”乃是一组有连续性的描写山水的散文，因而开头一句就是联系上一篇从《钴鉧潭西小丘记》写起的。作者在这里首先点明了小石潭的方位(在小丘的西边)和距离(离小丘约120步)以及环境的秀丽，当他听到叮当如佩环交响的鸣声之后，被眼前的景物所吸引，等到俯见小潭时，又为那清凉的潭水而感到惊奇：小石潭虽然小，但它幽深清悄，水清见底，惹人喜爱极了。
作者在写了小石潭的水之后，又写了构成这水潭的基椽—石。石是这个潭的一个特色，也是它得名的由来。正是由于这石，才使潭水清澈可爱。他通过挖掘潭中石之美，展露了个人的才德，手法微妙。潭中还有游鱼，约有百来条，看去好像是在空中游动，有时呆定不动，有时忽游远处，游态奇妙，似与游人在逗乐。游人，若远望潭水的来源，却只见从西南方曲折流来，时隐时现，也不知发源在何处。作者把这近景与远景交相配合，更增加了景色迷人的幽静胜境。
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