泉州古称“刺桐”，建于唐代，此后经宋元明清，城市不断增筑、修缮、扩展。城内及附属区域埋藏着丰富的历史遗存，包括城防设施、街道官署、寺院等等。
1087年（北宋元祐二年）建立的泉州市舶司，使得泉州成为中外贸易和文化交流的官方地区。
元代海洋贸易的爆发，促进了泉州的崛起。
宋元时期（10-14世纪），泉州在繁荣的国际海洋贸易中蓬勃发展，曾与100多个国家和地区通商贸易，多元文化交流荟萃、和谐共生，成为各国商旅云集、多元文化交融的港口城市，当时的世界第一大港。
在泉州留下的相关遗存有港口、沉船、市舶司、瓷窑、瓷器等与远洋贸易相关的遗迹遗物，还有因对外交往、交流留下的文化遗存，其代表就包括佛教、道教、伊斯兰教、天主教、景教等宗教设施，它们反映出泉州一度汇集、融合了不同的民族、文化和宗教。
本处世界遗产共有福建省泉州市遗产点22处，遗产区面积总计536.08公顷，缓冲区面积总计11126.02公顷，分布在自福建省泉州市海港经江口平原并一直延伸到腹地山区的广阔空间内，完整体现了宋元时期泉州富有特色的海外贸易体系与多元社会结构，多维度地支撑了“宋元中国的世界海洋商贸中心”这一价值主题。
泉州是10-14世纪世界海洋贸易网络中高度繁荣的商贸中心之一，宋元中国与世界的对话窗口，展现了中国完备的海洋贸易制度体系、发达的经济水平以及多元包容的文化态度。22处代表性古迹遗址包括：九日山祈风石刻、市舶司遗址、德济门遗址、天后宫、真武庙、南外宗正司遗址、泉州府文庙、开元寺、老君岩造像、清净寺、伊斯兰教圣墓、草庵摩尼光佛造像、磁灶窑址、德化窑址、安溪青阳下草埔冶铁遗址、洛阳桥、安平桥、顺济桥遗址、江口码头、石湖码头、六胜塔、万寿塔。
洛阳桥，位于泉州市境内洛阳江水道之上，是著名的跨海梁式大石桥，素有“海内第一桥”之誉，是古代“四大名桥”之一。
洛阳桥修建于宋皇祐五年（公元1053年）-嘉祐四年（公元1059年），是泉州运输网络发展的里程碑，开启了宋元泉州3个世纪的造桥运动，推动了国家口岸水陆转运系统的建立与完善。
九日山，最突出和最珍贵的是摩崖石刻，在东西两峰的摩崖上，有宋至清的题刻75段，其中有反映海外交通的13方祈风石刻，记载了从北宋崇宁三年（1104年）至南宋咸淳二年（1266年）泉州郡守偕市舶官员为“番船”祈风，预祝一帆风顺、满载而归的史实。
九日山祈风石刻体现了宋代市舶制度下，国家力量对海洋贸易的倡导和管控。
泉州天后宫，素来被认为是海内外建筑规格最高、规模最大的祭祀妈祖的庙宇，也是大陆妈祖庙中唯一的全国重点文物保护单位。
开元寺，是宋元时期泉州规模最大、官方地位最突出的佛教寺院，也是目前福建省内规模最大的佛教寺院。1982年，泉州开元寺被列为第二批全国重点文物保护单位。