1、帝王即位的第一年。《史记·孝武本纪》记载:“元年,汉兴已六十余岁矣,天下乂安,荐绅之属皆望天子封禅改正度也。”
2、指帝王改换年号的第一年。如汉武帝刘彻第一个年号是建元,建元七年改换年号为元光,这一年就是元光元年。
3、一个新政权的创立,如中华民国创立后,宣布1912年为民国元年。
4、引申意义:指某个事物或时间开始发生的时间,例如:1978年是改革开放元年。