当年吴三桂镇守山海关的时候，清军还没有入关。但是京城那边发生了大的变故，就是京城被李自成攻灭，崇祯皇帝也自缢身亡。吴三桂这个时候处境非常尴尬，一边是来势汹汹的清军，一边是刚打完胜仗的农民起义军。而且两方势力对山海关势在必得。清军拿到山海关，就能进一步谋取天下;而大顺军得到山海关，则更有利于稳固自己的政权。所以山海关就成了两方势力争夺的焦点。
这个时候，吴三桂选择跟两方势力死磕，最后结果肯定是吴三桂战死沙场，为大明尽忠。大明已经亡了，这么做明显没什么必要。那吴三桂还有两个选择，一个是投降清军，另一个就是投降大顺军。具体投降哪一边，吴三桂需要经过慎重思考。
作为汉人将领，吴三桂本人还是倾向于归顺大顺军。但是吴三桂派人打探京城的情况后，却发现自己的家人都被李自成残忍地杀害了，并且李自成还派出军队攻打吴三桂，企图武装夺取山海关。而吴三桂显然不是李自成的对手，为了活命，吴三桂只能选择投靠清军。
成为平西王后，吴三桂势力的发展
清廷入关之后，因为八旗兵力不足，为了对付农民起义军和南明小朝廷的反抗，不得不依靠明朝的降官降将充当前驱，从事招抚及武力镇压。而吴三桂就是这帮汉人将领中，出力比较多的一位。经过二十多年的争斗，南明朝廷最终垮台，南明永历帝也死在了吴三桂的手中。
满清因为要花大把兵力守卫京师以及各大军事要地，所以南方就交给了汉军降将来镇守。吴三桂驻云南，尚可喜驻广东，耿精忠驻福建，这样便形成了三藩。
当初南明朝廷还在的时候，吴三桂知道清廷还会跟他合作。等到南明势力消除了，吴三桂甚至，有军队才有话语权。在镇守云南后，吴三桂实行了以下措施：在政治上，为了巩固自己的地位，对于辖下的各级官吏，他“选用自擅”，“各省员缺，时亦承制除授，谓之西选”。当时清廷所给云、贵二省督抚的敕书，都要写入“听王节制”四字。为了扩张自己的势力，他还以重金收买在京朝官及各省将吏，为自己效劳。他还招纳李自成、张献忠余部，编为忠勇五营、义勇五营，加紧训练。
地方与中央的矛盾逐渐加深
吴三桂在云南大张旗鼓地扩展军备，清廷这边呢，年轻气盛的康熙皇帝，刚刚解决了朝中的宠臣鳌拜，正式掌握国家的一切权力。自古以来，藩王与中央一直存在着矛盾，汉朝爆发过“七王之乱”，明朝发生过“靖难之役”。同样，清朝也有强大的三藩势力，这让康熙寝食难安。
公元1673年三月，康熙终于看到机会。平南王尚可喜请求归老辽东，但请求留其子尚之信继续镇守广东，这就引发了清廷对是否进行削藩的讨论。最后康熙帝认为“藩镇久握重兵，势成尾大，非国家利”，决定下令“撤藩”。
吴三桂不得不反
康熙那边已经选择削藩了，那么吴三桂要怎么选择呢?老老实实地接受削藩，自己做个富贵王爷，回老家养老，那么康熙能放过他吗?他的手底下人愿意这么做吗?
吴三桂同意削藩，康熙会放过他吗?我们看一下孙可望的经历就知道了。孙可望本来是张献忠农民起义军中的重要将领，被张献忠收为义子。等到张献忠牺牲后，孙可望就投靠了永历政权继续抗清。但由于孙可望与李定国之间因为封王的利益，矛盾逐步加深，最终兵戎相见。但是因为孙可望手下人的叛变，孙可望败得一败涂地。为了保命，孙可望就投降了清廷。孙可望投降清廷的同时，还带来了许多永历政权的诸多军事机密，最终招致永历政权的灭亡。
但是自古都有“飞鸟尽，良弓藏”的说法，在南明政权瓦解之后，孙可望的作用就没有那么大了，所以清朝就开始打压孙可望了。不久。没有兵权的孙可望就不明不白地死了。至于怎么死的，吴三桂不用去调查也能知道了。有孙可望这样的先例，吴三桂还有的选择吗?
再者吴三桂如果真的能够全身而退，回家养老了，他手底下，那一帮将军又该怎么办，康熙会放过他们吗?看看当年贾诩对李傕、郭汜说的话，就明白了。
诩曰：“闻长安中议欲尽诛凉州人，而诸君弃众单行，即一亭长能束君矣。不如率众而西，所在收兵，以攻长安，为董公报仇，幸而事济，奉国家以征天下，若不济，走未后也。”——《三国志》
反正不造反是死路一条，造反还有一条活路，干脆反了算了。于是李傕、郭汜就打进了长安了，杀了王允，赶走了吕布，为自己谋取了一条生路。只不过吴三桂造反比较仓促，再加上自己年岁已高，又犯了战略性的错误，最终以失败告终。